La Gaceta Deportiva
La NFL alcanza uno de sus momentos culminantes con la disputa de los Juegos de Campeonato de Conferencia, una cita que presenta un escenario poco habitual: cuatro equipos distintos a los del año anterior compiten por el acceso al Super Bowl, algo que no ocurría desde 2011 y que solo se ha dado en once ocasiones desde 1970. La presente postemporada ha confirmado una tendencia de máxima igualdad, con numerosos partidos resueltos en los instantes finales y constantes cambios de guion.
El domingo abrirá la jornada el Campeonato de la AFC, con los New England Patriots visitando a los Denver Broncos en el Empower Field. El encuentro arrancará a las 21:00 horas en España y enfrentará a dos franquicias con un amplio historial en estas instancias. Nueva Inglaterra busca una nueva aparición en el Super Bowl tras superar a Chargers y Texans en rondas previas, manteniendo su condición de equipo con más presencias en el partido definitivo. Al frente del banquillo, Mike Vrabel aspira a firmar una primera temporada histórica, con la posibilidad de convertirse en uno de los pocos entrenadores capaces de llevar a su equipo al Super Bowl en su primer año.
Denver llega a la cita tras imponerse a Buffalo en un intenso duelo decidido en la prórroga. Los Broncos presentan uno de los mejores registros históricos en Campeonatos de Conferencia y confían en su solidez defensiva para frenar a una de las ofensivas más productivas de la liga. El partido también adquiere un cariz singular por la figura de Jarrett Stidham, que podría convertirse en el primer quarterback en iniciar un Campeonato de Conferencia con una experiencia mínima como titular.
Ya en la madrugada del lunes, a las 00:30 horas en España, se disputará el Campeonato de la NFC, con los Los Angeles Rams visitando a los Seattle Seahawks en un enfrentamiento divisional de máxima exigencia. Ambos equipos se conocen a la perfección tras repartirse las victorias en la temporada regular, con duelos resueltos por márgenes mínimos y remontadas en el último cuarto.
Los Rams alcanzan esta ronda como comodín, apoyados en la mejor ofensiva anotadora de la NFL, mientras que Seattle lo hace como primer cabeza de serie, sustentado en la defensa más efectiva en puntos permitidos durante la temporada regular. El choque representa uno de los escasos precedentes en los que la ofensiva número uno y la defensa número uno se cruzan en un Campeonato de Conferencia.
El encuentro también destaca por los banquillos, con Sean McVay y Mike Macdonald protagonizando uno de los Juegos de Campeonato con técnicos más jóvenes de la era moderna. Además, la presencia de Cooper Kupp, enfrentándose al equipo con el que fue MVP del Super Bowl, añade un componente simbólico a un duelo cargado de narrativa.
Con ambos campeonatos de conferencia en juego, la NFL se prepara para una jornada decisiva en la que quedarán definidos los dos finalistas que competirán por el título en el Super Bowl. (F/NFL)
